Главным отличием нового статута ордена стало то, что впервые за свою 126-летнюю историю Железный крест формально стал общегерманской или точнее германской общенациональной наградой, учреждённой фюрером Германии и вручавшейся от его имени. Следует напомнить, что в эпоху "великих войн прошлого" это был чисто прусский орден, учреждавшийся и жаловавшийся королём Пруссии (даже если он был Германским императором).

Во-вторых, статут Железного креста был значительно расширен и распространён не только на военнослужащих германской армии и флота, но также на представителей различных военизированных (СС, полиция) и полувоенных (СА, Гитлерюгенд, НСКК, НСФК, РАД, ОТ, пожарники, железнодорожники и др.) организаций и формирований, действовавших совместно с Вермахтом, либо оказывавших ему непосредственную поддержку.

Одновременно было упразднено подразделение низших степеней ордена на две разновидности: за боевые и небоевые заслуги. Вместо последней из них 18.10.1939 г. был учреждён т.н. Крест военных заслуг, и, таким образом, Железный крест стал, во всяком случае формально, исключительно боевым знаком отличия.

В-четвёртых, дополнительно к трём традиционным степеням ордена фюрер учредил новую - Рыцарский крест Железного креста, занявшую промежуточное место между крестом 1-го класса и Большим крестом. Несмотря на то, что прежде подобной степени ордена не существовало, в годы Второй мировой войны Рыцарский крест стал, пожалуй, самой известной и наиболее уважаемой наградой III Рейха, сравнимой по значимости с легендарным кайзеровским орденом "Pour le merite", но с той существенной разницей, что в отличие от последнего его кавалером мог стать даже простой солдат.

Кроме того, статутом 1939 года предусматривались специальные знаки повторного награждения для кавалеров Железного креста времён Великой войны, а также передача ордена семье или родственникам кавалера в случае его смерти.
Право награждения крестами 2-й и 1-й степени получили высшие офицеры вооружённых сил в должности не ниже командира дивизии. Право награждения Рыцарским крестом и Большим крестом Железного креста фюрер оставил за собой.

Уже в ходе войны в статут ордена были внесены ещё ряд изменений и дополнений.
Для того чтобы отметить новые подвиги самых выдающихся героев Рейха, в дополнение к уже имевшимся степеням Железного креста были учреждены ещё четыре высшие степени, занявшие промежуточное место между Рыцарским и Большим крестами:
- Рыцарский крест Железного креста с дубовыми листьями (03.07.1940)(2);
- Рыцарский крест Железного креста с дубовыми листьями и мечами (21.06.1941)(3);
- Рыцарский крест Железного креста с дубовыми листьями, мечами и бриллиантами (15.07.1941)(4);

16 сентября 1941 года фюрер разрешил награждать Железным крестом военнослужащих стран-союзниц Германии. Вслед за ними подобной чести удостоились иностранные добровольцы, сражавшихся в рядах Вермахта и войск СС. Среди последних, как известно, оказалось немало бывших советских граждан, но что интересно, если личный состав эстонских, латвийских и литовских частей стали награждать немецкими знаками отличия уже в 1942 году, то на унтерменшей из РОА и других восточных формирований - лишь с 18 марта 1944 года(5).

В конце войны статут ордена был распространён на представителей созданного 25 сентября 1944 г. германского Фольксштурма (6).

И наконец 29 декабря 1944 г. последовало учреждение ещё одной высшей степени ордена Рыцарского креста Железного креста с золотыми дубовыми листьями, мечами и бриллиантами(7). Таким образом, общее количество степеней Железного креста увеличилось до восьми, и теоретически, с учётом знаков повторного награждения за Первую Мировую войну, один человек мог быть отмечен орденом десять(!) раз.
Существовавшие проекты восстановления Звезды Большого креста так и не были реализованы.

Несмотря на пресловутую немецкую точность, сейчас уже вряд ли возможно определить: кто стал первым кавалером Железного креста в ходе войны, и сколько человек были награждены его низшими степенями. Первые кавалеры ордена появились одновременно сразу во многих частях Вермахта в самом начале войны. По разным оценкам с 1939 по 1945 гг. орденом 2-ой степени (в т.ч. знаком к кресту за Первую Мировую войну) были награждены от 2.300.000 до 3.000.000 человек, а орденом 1-ой степени (в т.ч. знаком к кресту за Первую Мировую войну) - от 300.000 до 575.000(8). Подобный разброс данных объясняется это тем, что право награждения орденом было передано на дивизионный уровень, отсутствием нумерации орденских знаков, а также неразберихой последних месяцев войны.

Не останавливаясь подробно на персоналиях кавалеров Железного креста 2-й и 1-й степеней, отметим только, что неоднократно имели место случаи коллективного награждения орденом, а самыми необычными кавалерами стали два финских еврея(!) - полковой врач Л. Скурник и капитан С. Класс, которые, впрочем, отказались от заслуженных наград.

С количеством кавалеров высших степеней ордена гораздо больше определённости, хотя и здесь иногда встречаются противоречивые цифры.
Рыцарского креста Железного креста удостоились 7356 человек (в т.ч. 43 иностранца)(9). Из этого обширного списка отметим лишь несколько наиболее ярких и примечательных имён.

Первыми кавалерами Рыцарского креста стали тринадцать высших офицеров Вермахта, командовавшие германскими войсками в ходе Польской кампании. 30 сентября 1939г. ордена удостоились: генерал авиации А. Кессельринг, генерал-полковник Ф. фон Бок, генерал от инфантерии Й. Бласковиц, генерал-полковник Г. фон Рундштедт, генерал авиации А. Лёр, генерал-полковник В. Кейтель, генерал-полковник В. Лист, генерал от артиллерии Г. фон Клюге, генерал от артиллерии В. фон Рейхенау, гроссадмирал Э. Редер, генерал от артиллерии Г. фон Кюхлер, генерал-фельдмаршал Г. Геринг и генерал-полковник В. фон Браухич. Имена этих военачальников достаточно хорошо известны, поэтому нет особого смысла подробно говорить о каждом из них. Отметим лишь, что все тринадцать первых кавалеров Рыцарского креста начинали свою службу ещё в кайзеровской армии, все участвовали в Первой Мировой войне и все были в 1914-1918 гг. награждены Железными крестами. В ходе Второй мировой войны десять из них кроме Рыцарского креста удостоились других высших степеней ордена. Примечательно также, что генерал-полковник фон Рундштедт оказался одним из самым старым кавалеров Рыцарского креста за всю войну: к моменту награждения ему исполнилось 63 года и 9 месяцев (10). Старше него (63 года и 10 месяцев) был только командир 212-й пехотной дивизии генерал-лейтенант Т. Эндрес, удостоенный ордена 13 июля 1940 года за отличие во Французской кампании.

Четырнадцатым кавалером ордена и одновременно первым, получившим его за конкретный боевой подвиг, стал один из самых знаменитых героев Рейха командир подводной лодки U-47 капитан-лейтенант Г. Прин. 17 октября 1939 года за потопление английского линкора "Ройал Оук" он удостоился Железного креста 1-й степени, но уже на следующий день фюрер наградил его Рыцарским крестом. Таким образом, легендарный "Бык Скапа-Флоу" стал первым из 144 подводников, отмеченных высшей наградой Рейха(11).

27 октября 1939 Рыцарских крестов удостоилась большая группа героев Польского похода, среди которых, прежде всего, следует отметить лейтенанта Й. Штольца и обер-лейтенанта Д. Штейнгардта из 51-го пехотного полка, за месяц до этого отличившихся при штурме двух фортов в предместьях Варшавы. Оба офицера стали первыми представителями сухопутных войск, награждёнными орденом за боевые подвиги(12).
Среди пилотов Люфтваффе первым, удостоившимся Рыцарского крест за боевые отличия, стал бомбардировщик командир KG 26 оберст Р.Фукс (06.04.1940). Всего к концу войны в бомбардировочной авиации подобной награды удостоились 365 человек(13).

Из 307 представителей штурмовой авиации, отмеченных Рыцарскими крестами, первыми кавалерами стой степени ордена 8 мая 1940 стали: хауптман П.-В. Хоццель, обер-лейтенант Э. Шафер, лейтенант М. Мёбус и унтер-офицер Г. Гренцель. Все они служили в знаменитой StukaG 1 и отличились в ходе Польской и Скандинавской кампаний. Примечательно также, что Г. Гренцель стал первым унтер-офицером Вермахта, награждённым Рыцарским крестом Железного креста(14).

Среди пилотов истребительной авиации, первым высшей награды Рейха удостоился один из самых выдающихся асов Второй Мировой войны - командир III./JG 53 хауптман В. Мёльдерс 20 мая 1940 года в бою над Реймсом он одержал свои 19 и 20 воздушные победы, став первым пилотом Люфтваффе достигшим этого рубежа. За это достижение 29.05.1940 он удостоился Рыцарского креста, став, таким образом, первым из 441 лётчика-истребителя, отмеченных этой наградой во время войны(15).

За Западную кампанию Рыцарского креста Железного креста удостоились первые представители парашютно-десантных войск (12 героев штурма форта Эбен-Эмаэль в Бельгии), первый эсесовец (командир моторизованного полка "Лейбштандарт СС Адольф Гитлер" обер-группенфюрер СС Й. Дитрих), а также первый простой солдат Вермахта - им стал ефрейтор 25-го пехотного полка Г. Бринкфорд, совершивший в бою 27 мая 1940 года удивительный подвиг, уничтожив девять вражеских танков.

Вообще, следует заметить, что в начале войны Рыцарский крест вручался достаточно редко. Так к 22.06.1941 г. в многомиллионном Вермахте кавалерами ордена стали всего 590 человек. В дальнейшем, по мере расширения масштабов войны, количество награждённых орденом стало быстро увеличиваться. Особенно начиная с конца 1942 года, когда в период неудач немецкого оружия на всех фронтах Рейху стали нужны новые герои и громкие успехи (1942 г. - 974 награждения, 1943 - 1415,1944 - 2466, 1945 - 1195). Тем не менее, условия награждения орденом оставались весьма жёсткими, и престиж награды оставался очень высоким.

Одним из редких исключений в этом плане было награждение 6 августа 1941 г. Рыцарским крестом великого кондукэтора Румынии генерала Й. Антонеску, чьи полководческие заслуги были весьма сомнительны.
Нельзя не вспомнить также, что 14 кавалеров ордена оказались причастны к заговору 20 июля 1944 года и были вскоре после этого уничтожены нацистским режимом, либо покончили жизнь самоубийством.

Следующей степенью ордена - дубовыми листьями к Рыцарскому кресту Железного креста - было отмечено 890 человек (из них 8 иностранцев)(16).
Первым кавалером "дубовых листьев" 17 июля 1940 года стал командир 3-й горнострелковой дивизии генерал-лейтенант Э. Дитль, которая отличилась в ходе знаменитой Нарвикской эпопеи в апреле-июне 1940 года.

Список асов Люфтваффе, удостоенных этой степени ордена, открывает уже упоминавшийся майор В. Мёльдерс, который во время "Битвы за Англию" достиг рубежа в 40 воздушных побед(17).
Среди моряков первым кавалером Рыцарского креста с дубовыми листьями стал командир U-47 капитан-лейтенант Г. Прин, чей боевой счёт 31 октября 1940 года превысил 200 000 брт потопленного тоннажа(18).

Рыцарского креста Железного креста с дубовыми листьями и мечами удостоилось 160 человек (в т.ч. 1 иностранец)19. Всех их можно причислить к высшей элите германских вооружённых сил. Примечательно, что среди кавалеров этой награды - только один унтер-офицер, а все остальные награждённые - в звании не ниже лейтенанта.
Первым кавалером "мечей" стал командир JG 26 оберст-лейтенант А. Галланд, награждённый 21 июня 1941 года за 69 сбитых самолётов противника(20).

В Кригсмарине первым кавалером этой степени ордена стал 26 декабря 1941 года легендарный подводник корветтен-капитан О. Кречмер, записавший на свой счёт в общей сложности 313 611 брт (фактически несколько меньше) потопленного тоннажа противника. Любопытно, что Кречмер был награждён "мечами" находясь в английском плену, и награда была переправлена ему в лагерь военнопленных, где он содержался уже около восьми месяцев(21).

В сухопутных войсках первым кавалером Рыцарского креста Железного креста с дубовыми листьями и мечами 29 января 1942 года стал не менее знаменитый герой - "Лис пустыни" генерал танковых войск Э.Роммель, под чьим командованием германский Африканский корпус нанёс серию чувствительных поражений британской 8-ой армии в Ливии.

Единственным иностранцем, получившим "мечи", причём посмертно, стал 27 мая 1943 года главнокомандующий японским ВМФ адмирал И. Ямомото.
Рыцарского креста с дубовыми листьями, мечами и бриллиантами удостоилось всего 27 человек(22). Но зато всё это были столь выдающиеся герои, что их имена (конечно, не без стараний германской пропаганды) стали своеобразными символами Вермахта и III Рейха, а их слава была столь велика, что гремела по обе стороны линии фронта.
Первым кавалером "бриллиантов" 15 июля 1941 года стал всё тот же командир JG 51 оберст-лейтенант В. Мёльдерс, превзошедший казавшийся фантастическим результат легендарного Рихтгофена и записавший на свой счёт 101 сбитый самолёт противника23. Кроме того, Мёльдерс прославился как выдающийся новатор тактики воздушного боя и незаурядный командир эскадры.

В других видах вооружённых сил первыми этой степени ордена удостоились не менее знаменитые герои: в сухопутных войсках - генерал-фельдмаршал Э. Роммель (11.03.1943), в Кригсмарине - корветтен-капитан В. Лют (09.08.1943), в войсках СС - группенфюрер СС Г. Гилле (19.04.1944). Имена и подвиги этих и других "бриллиантовых" кавалеров достаточно хорошо известны и неоднократно освещались в исторической литературе, поэтому мы не станем перечислять всех их многочисленных заслуг, а вместо этого назовем прозвища некоторых из них, данные им боевыми товарищами, или противниками. Подчас такие небольшие штрихи к портрету героя могут сказать о нём куда больше, чем простое перечисление сухих цифр и дат: "Звезда Африки" (Х.-Й. Марсель), "Виленский лев" (Т. Толсдорф), "Пожарник фюрера" (В. Модель), "Панцертёйфель" (танковый дьявол; Х. Фон Мантёйфель), "Человек" (Х.-В. Хубе), "Призрак Сент-Тронда" (В. Шнауффер), "Панцерграф" (Г. фон Штрахвиц), "Батя" (В. Мёльдерс), "Улыбчивый Альберт" (А. Кессельринг), "Чёрный дьявол Украины" (Э. Хартманн), "Черри (вишнёвый ликёр)" (А. Бранди) и т.д. (24)

Учреждая последнюю высшую степень Железного креста - Рыцарский крест с золотыми дубовыми листьями, мечами и бриллиантами, Гитлер предполагал ограничить количество награждённых ею не более чем двенадцатью героями. Но, как оказалось, первым и единственным кавалером золотых дубовых листьев с мечами и бриллиантами стал 1 января 1945 г. командир SG 2 "Иммельман" оберст Ханс-Ульрих Рудель, собравший к тому времени почти все возможные степени и знаки отличия. Среди огромного количества героев, сражавшихся в армиях обеих коалиций в 1939-1945 гг., пожалуй, трудно найти более выдающуюся личность. Во всяком случае, ни в одной армии мира не было такого пилота-штурмовика. Простое перечисление его подвигов заняло бы слишком много места, поэтому отметим лишь, что он совершил свыше 2530 боевых вылетов (для сравнения - весь знаменитый французский полк "Нормандия-Неман" совершил около 5000 боевых вылетов(25)), уничтожил 519 танков противника и массу другой техники, потопил(26) советский линкор "Марат", а, кроме того, 30 раз был сбит и 6 раз сажал свой самолёт на занятую противником территорию, чтобы спасти своих боевых товарищей (27).

Единственным кавалером Большого креста Железного креста стал 19 июля 1940 г. командующий Люфтваффе рейхсмаршал Г. Геринг в знак признания заслуг военно-воздушных сил в победоносной кампании 1940 года на Западном фронте.